苹果遭中国蓝宝石原料厂商起诉!仍希望将蓝宝石用于手机屏幕?

北京时间1月23日,报道国外媒体报导,美国当地时间星期一,美国苹果公司被国内的蓝宝石玻璃材料供应商——河北恒博新材料科技股份有限公司(以下简称“河北恒博”)起诉违反合同。这似乎预示着苹果的蓝宝石玻璃之路再遭挫折。

河北恒博起诉苹果违反合同

根据外媒报道显示,目前河北恒博正在准备向美国加州北部地区法院提交的相关文件,要求陪审团为其与苹果公司的一项针对高纯度氧化铝熔融材料(一种用于生产蓝宝石玻璃的材料)的合同作出裁定。

河北恒博要求撤销当前与苹果的合同,并请求苹果对合同违规作出赔偿。如果法院裁定不能撤销合同,河北恒博要求苹果继续执行原来的合同。

虽然,目前还不清楚河北恒博具体要求的赔偿金额,但据美国联邦法院审理民事案件两个条件,第一个是最低金额,合同金额或预期损害赔偿金价值应该超过7.5万美元(约合 483750人民币)。第二个是管辖权,鉴于技术上的多样性管辖权,诉讼双方必须来自不同的国家或地区。

另外,考虑跨国诉讼的成本,以及两家企业的规模,此次的涉案金额可能超千万美金。

根据资料显示,河北恒博成立于2001年,公司位于河北省曲周县骆庄工业区,占地面积为70万平方米,注册资金1.66亿元,员工600人。主要产品为高纯氧化铝,氧化锆粉,ITO氧化铟锡靶材。同时,河北恒博也是国内最大的高纯氧化铝生产企业,年产19000吨,其中晶体用氧化铝为12000吨。而高纯氧化铝正是生产蓝宝石玻璃的原材料。

同时,河北恒博也是国内最大的高纯氧化铝生产企业,年产19000吨,其中晶体用氧化铝为12000吨。而高纯氧化铝正是生产蓝宝石玻璃的原材料。河北恒博官网称,“公司生产的晶体用高纯氧化铝因其高纯度、高密度、高质量在世界蓝宝石原料市场享有盛誉,是该领域知名的大型供应商。”

目前,河北恒博、苹果公司均为针对此报道做出回应。

为什么苹果如此倾心蓝宝石玻璃?

蓝宝石玻璃莫氏硬度可以达到9,仅次于钻石,非常耐刮划,并且可以通过添加各种化学元素,生成各种之颜色。并且蓝宝石玻璃还有着很好的热特性,极好的电气特性和介电特性,并且防化学腐蚀,它耐高温,导热好,透红外,化学稳定性好。因此常用它来代替其它光学材料制作光学元件、透红外线光学窗片,并被广泛地应用于红外及远红外军用装备方面。

此外,蓝宝石玻璃得益于其“蓝宝石”的名字,往往也被普通消费者视为是一种稀有、珍贵的矿石,而产品厂商自然也乐意以迎合消费者既有的心理,来达到产品营销的目的。

作为全球第二大智能手机厂商,一直以来苹果不论是在手机工艺设计、新技术应用,还是在新材料应用方面都处于业内领先地位。比如,早在2012年苹果就率先在iPhone 5上采用了经阳极氧化处理的铝合金外壳,同时iPhone 5的镜头上也率先开始采用了蓝宝石玻璃镜片。得益于蓝宝石玻璃的耐刮划特性,之后的iPhone 5s的指纹识别模块的盖板,Apple Watch的屏幕保护玻璃也采用了蓝宝石玻璃。与此同时,苹果还希望将蓝宝石玻璃应用到iPhone的玻璃盖板上,以提升手机屏幕耐刮划的特性,并且希望掌控蓝宝石玻璃的生产,以保证供应。

当时就有报道称,为了满足iPhone摄像头镜头和指纹识别盖板对于蓝宝石玻璃的需求,苹果消耗了世界上四分之一的蓝宝石玻璃供应量。而如果要将蓝宝石玻璃应用到手机屏幕上,其需求可能将会放大数十甚至近百倍。

苹果与GTAT失败的合作

为了解决蓝宝石供应的问题,早在2013年苹果找到了美国厂商GT Advanced Technologies(以下简称GTAT),希望由其来帮助生产蓝宝石玻璃。

资料显示,GTAT主业为提供高级材料与晶体生长设备,包括多晶硅、光伏、电力电子、太阳能组件金属化、蓝宝石生产解决方案以及热处理系统。

苹果当时由于找不到合适的蓝宝石供应商,于是就找到了GTAT。苹果提议向GTAT提供5.78亿美元贷款,供其生产2036座熔炉(蓝宝石通常需要在近2000摄氏度的高温熔炉中合成生产),同时苹果还斥资1.13亿美元收购了一家太阳能面板制造商的工厂,并负责工厂的改建,把它以每年100美元的价格租给GTAT使用,作为其蓝宝石工厂,希望将蓝宝石产能提升到其他任意蓝宝石工厂的三十倍。

GTAT对这个提议感到动心,因为这个合同能够比设备订单带来更稳固的营收。相比之下,GTAT的太阳能电池业务遇到困境,公司2013年的收入与两年前相比大幅下跌了66%。于是,GTAT开始投入蓝宝石生产。就在GTAT的首批578磅蓝宝石晶锭出炉后数天,GTAT与苹果签订了协议。

然而,仅时隔一年之后,2014年10月6日,GTAT正式宣布破产。当天,GTAT的股价暴跌92.76%,一泻千里。GTAT还通过司法文件宣布,将裁员890名员工,将会关闭原定给苹果制造蓝宝石剥离的亚利桑那州工厂,该公司也表示,在进行破产程序的同时,也将起诉苹果维护自己的权益。同时,GTAT要求破产法庭终止其和苹果的13项合作协议。

据GTAT与苹果的合同内容显示:GTAT不能将供应给苹果的屏幕供应给其他企业;如果GTAT达不到苹果的质量和产能要求,将得不到全部的款项。而且合同中还提到,苹果并没有义务一定要向GTAT购买屏幕。而导致GTAT破产的主要原因就是苹果掐断了GTAT的资金链。

2014年4月,苹果停止了原计划支持GTAT的最后1.39亿美元贷款(随后苹果于同年10月支付了1亿美元),并指责GTAT没有满足协议规定的产量和质量。根据苹果发送给GTAT债权人的信件,苹果只获得了GTAT当初承诺的10%的蓝宝石。

不过GTAT首席运营官斯奎利向破产法庭表示,因为停电和建厂推迟,GTAT损失了三个月的生产时间。苹果负责按照GTAT的要求进行厂区建设和提供电能。但苹果提供给GTAT债权人的信件中说,GTAT失败的原因在于管理不善,而不是断电。GTAT则在一份声明中反驳说,苹果是在误导外界。

GTAT在破产声明中还表示,苹果多次更改蓝宝石的规格,GTAT花了9亿美元才让工厂运转起来,苹果提供的4.39亿美元贷款远远不够。

另外,苹果iPhone最终没有采用蓝宝石玻璃作为其屏幕保护玻璃,也是导致GTAT破产的重要原因。

据知情人士称,苹果之所以决定不采用蓝宝石玻璃作为手机屏幕保护玻璃,是因此前测试表明人造蓝宝石易碎,当手机从不同高度和角度掉下时,屏幕会碎裂。如果真的是苹果临时决定弃用蓝宝石,那么GTAT真的成了“冤大头”。

而在GTAT宣布破产之后,苹果宣布将向GTAT收回4.39亿美元的预付款。2015年11月,GTAT与苹果终于在偿还债务上达成协议,苹果将会减免当初双方合作时提供给GTAT的贷款,而熔炉的拍卖所得将双方均分。GTAT之前打算将为与苹果合作而生产的2000个熔炉拍卖出去,其自己最多只保留600座熔炉,最终未售出的所有设备将归苹果处置。

作为世界上市值最高的公司,苹果对其供应商实施了严格的管理。自从2007年推出第一款iPhone以来,苹果一直在催促供应商完成几乎不可能的任务,同时又在价格和上市时间上反复压缩供应商的空间。不过,即便如此,出现与GATA这样的失败合作也极为罕见。

苹果仍希望将蓝宝石用于手机屏幕?

因为苹果iPhone6系列弃用蓝宝石,以及GTAT的破产,当时确实造成了蓝宝石产业链及市场的恐慌。不过这并不代表苹果就真的放弃蓝宝石了。

从此次国内的蓝宝石材料供应商河北恒博起诉苹果来看,苹果可能依然希望蓝宝石应用于智能手机屏幕保护玻璃。

一般来说,苹果比较少直接与原材料厂商打交道,比如苹果如果要用蓝宝石玻璃,那么就直接找蓝宝石玻璃生产商来采购就可以了。没必要找蓝宝石玻璃原料厂商合作,除非苹果准备自己来生产或者像之前与GTAT合作一样深度介入蓝宝石玻璃的生产。另外,如果苹果想要大幅提升蓝宝石玻璃的产能,保证供应,可能会直接与更上游的原材料厂商合作,要求保证生产蓝宝石玻璃的原材料的供应。

值得注意的是,苹果对其供应商的管理极其严格,同时合同条款也非常的苛刻。以前面提到的GTAT与苹果的合同条款为例,GTAT即使投入了数亿美元生产蓝宝石玻璃,即使最终按照苹果的要求生产出来了,但是苹果仍并没有义务一定要向GTAT购买屏幕。足见苹果的合同条款是多么的苛刻。而这或许也是次河北恒博起诉苹果,要求“撤销当前与苹果的合同”的一个原因。

作者:芯智讯-浪客剑

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